An einer Brennpunkt-Schule im Ghetto von New York City versucht der junge Lehrer Dan (Ryan Gosling) bei den Schülern, deren Leben von Gewalt, Drogen und Krimnalität geprägt ist, auf unkonventionelle Art und Weise ein Interesse für Geschichte zu wecken. Doch auch Dans eigene Lebensumstände sind mehr als problematisch, denn er ist selbst auch drogenabhängig...

In einer Gegend New Yorks, in der die afroamerikanischen Jugendlichen weder Zukunft noch Hoffnung haben, hat sich der junge, gut aussehende Geschichtslehrer Dan allen Gegebenheiten zum Trotz einen Rest von Glauben an die Möglichkeiten der Erziehung bewahrt. Mit viel Idealismus und persönlichem Engagement versucht Dan, seinen Schülern einen Ausweg aus ihrem von Drogendealern beherrschten Alltag aufzuzeigen. Nach anfänglichen Schwierigkeiten gelingt es ihm, einige der Jugendlichen zu motivieren, darunter auch seine Lieblingsschülerin Drey, in die er einige Hoffnungen setzt. Doch dann entdeckt ausgerechnet sie sein dunkles Geheimnis... Allen Erwartungen und Konventionen zum Trotz erwächst aus diesem Wissen das Verständnis und die Bereitschaft, sich gegenseitig zu helfen. Doch die unvermeidliche Konfrontation mit ihrer knallharten Umgebung schickt die zart keimende Freundschaft schnell auf eine emotionale Achterbahn. Dan und Drey kommen trotz ihrer unterschiedlichen Situationen beide an einen Punkt, an dem ihre Entscheidungen wegweisend für ihr Leben werden...